Настали однакові зимові дні. Горобець продовжував ласувати кормом, і Мірта не протестувала. Він був єдиним, хто нагадував їй, що вона не зовсім одна.
– Оксано! Та в мене знову штани все в шерсті цієї кішки! Це неможливо! Візьми хоч якісь заходи! — роздратовано бурчав Дмитро, збираючись на роботу.
Мірта шмигнула у своє укриття, знаючи з досвіду: вранці господар — не той, до кого варто ласуватись. Від нього можна було запросто отримати потиличник.
Півроку тому її забрали із сім’ї, де вона росла з матір’ю-кішкою, і принесли до цього будинку. Маленькій і пухнастій, їй хотілося тепла та турботи, які вона знаходила тільки у господині. А ось її чоловік із самого початку був проти. Мірта відразу зрозуміла: триматися від нього краще подалі.
Оксана терпляче вислуховувала бурчання чоловіка і тільки кивала, обіцяючи все впорядкувати. І варто було за Дмитром зачинитися, Мирта вилазила з притулку і йшла до своєї рятівниці.
— Не ображайся на Діму, він взагалі добрий, просто не звик до тварин, — тихо шепотіла Оксана, гладячи кішку. — А я люблю тебе. Повір, він згодом звикне…
Але час минав, а Діма ставав усе більш роздратованим. Мірта раділа відрядженням господаря — тоді наставали спокійні дні. Оксана дбала, пригощала ласощами та дарувала ласку. Все б нічого, але якось Дмитро заявив: або шерсть у будинку зникає, або кішка.
Увечері приїхала молода жінка з лагідними руками. Спочатку Мірта прийняла її за нову подружку. Але невдовзі лапки опинилися в липкій стрічці, на голову натягли неприємний комір, і почалася стрижка. Пухнаста вовна зникла під машинкою. Мірта нявкала, чинила опір, але марно. Ображено забившись у будиночок, вона докірливо дивилася на господиню: хіба так чинять?
Дні вона переживала в укритті, виходячи лише ночами.
— Мірточко, ти моя гарна… На вихідні поїдемо на дачу — тобі там сподобається. Стільки простору!
І вона не обдурила. Дача стала для Мірти справжнім відкриттям.
Вона із захопленням досліджувала зелену траву і ганялася за кошенями. Особливо її радував горобець — веселий, спритний, з характером. Вона підстерігала його, але той щоразу вислизав. Він ніби подразнював її своїми маневрами.
— Я ж знала, що ти оціниш це місце, — з усмішкою говорила Оксана, спостерігаючи за грою своєї улюблениці.
Але дачні будні були чудові лише до приїзду Дмитра. Коли він з’являвся, Мірті забороняли заходити до будинку — її залишали в альтанці. Там був теплий плед, а укриття захищало від негоди. Сам господар був непохитний:
– Літо ж. Нічого з нею не станеться!
Кішка не сумувала. Теплі ночі були сповнені звуків і запахів, які манили до полювання. Вона приносила трофеї до дверей дачі — і відразу чула роздратоване бурчання Дмитра.
Одного разу в огорожу заліз незнайомий кіт. Мірта вигнала його з гучним шипінням. Оксана злякалася:
— Та це просто котик, Мірточко…
Але зухвальець повернувся в суботу вранці. І знову його вигнали. Дмитро, помітивши метушню, жбурнув у кішку тапок і прикрикнув:
— Забирайся звідси!
Мірта ображено шмигнула в альтанку. Вона не розуміла, навіщо ця людина псує їх спокій? Їм з Оксаною і без нього добре.
Поруч зачірикав горобець, ніби нагадуючи: «Час грати!» Мірта вискочила з укриття і помчала за ним.
До Мірті підкрався тривожний передчуття. Вона побачила людей у формі, ноші, машину. Господиню винесли непритомні, її рука неживо звисала. Мірта завмерла.
Коли все стихло, і машина з сиреною поїхала, вона підійшла до порога, вловлюючи рідний запах. Із цього дня все змінилося.
Вона їла залишки корму і полювала. З настанням холодів все стало складніше. Мірта спала в альтанці, кутаючись у плед, наповнений запахом господині.
У листопаді Дмитро приїхав. Він привіз будиночок кішки, лоток та рештки сухого корму. Не промовивши зайвого слова, кинув:
– Дивись тепер, як хочеш. Мені не до тебе. Оксану у лікарні, і мені є чим зайнятися.
Він поїхав, не озирнувшись. Мірта залишилася одна.
Снігові дні тяглися один за одним. Мірта навчилася слухати сніг — там, під ним, жили миші. Вона полювала, щоб вижити. Іноді – безуспішно. Вона танула, худіла, але не здавалася.
Якось у ясний день, вона вийшла на ґанок погрітися. Прислухалася, помітила шарудіння і пішла на звук. Біля ганку щось рухалося. Вона зібралася з силами і стрибнула.
— Ось документи та ключі від дільниці, — Дмитро простяг папку новому власникові, Богданові. — Там… може, кішка залишилася.
– Кішка? — здивувався Богдан. — Ви ж казали, що взимку дорогу туди не чистять…
— Я востаннє був там у листопаді. Тепер це ваша дача – вирішуйте самі, що з нею робити.
Богдан остовпів. Він дивився на ключі, важко дихаючи. Як це? Залишити живу істоту в снігу.
Родина Богдана давно мріяла про дачу. Угода пройшла швидко, ділянка була недорогою — гроші потрібні були Дмитру на лікування дружини. Але новина про кішку перевернула все.
Богдан вирушив у гараж, дістав старі лижі та поїхав. Серце щеміло. Він згадував кота, що недавно пішов, Сімбу, якого підібрав ще підлітком. Ліка, його дружина, тяжко переживала втрату. Він не хотів допустити ще однієї трагедії. Аби не пізно!
За годину він дістався занедбаних дач. Слідів ніяких. Тільки горобець раптово з’явився і повів його — від ділянки до ділянки, доки приземлився біля хвіртки з номером 23.
— Дякую, друже,— шепнув Богдан, пробираючись крізь кучугури до будинку.
Він зупинився біля дверей і покликав:
— Гей… Ти тут?
Горобець опустився на край даху альтанки, голосно задзвенівши своїм цвіріньканням, наче кликаючи людину. Богдан насторожився, глянув у бік птаха і зробив крок до укриття.
Двері в альтанку виявилися трохи відкриті. У снігу біля ганку вгадувалися слабкі сліди, а поряд видніли останки гризуна — знак боротьби за виживання.
Богдан потяг на себе двері і обережно зазирнув усередину. На підлозі валявся розірваний пакет корму, біля стіни стояла подряпана кігтеточка, поряд — знайомий за описом будиночок. На табличці значилося ім’я:
— Мірта… — тихо промовив він.
Слідом за ним у альтанку влетів горобець, сів на лаву поруч із пледом і відчайдушно цвірінькав, ніби благаючи: “Швидше! Вона тут!”
Обійшовши стіл, Богдан помітив під пледом ледь помітні сірі вушка. Він затамував подих, опустився на коліна і обережно відкинув край.
Під тканиною — виснажене, ледь живе тільце. Мірта лежала, майже зливаючись із пледом, без руху. Шкіра туго обтягувала кістки, наче на ній не залишилося сил навіть моргнути.
Стиснувши зуби від злості на людську байдужість, Богдан обережно торкнувся вовни між її вух. Гладив мовчки, перепрошуючи за все, що з нею сталося.
Але раптом легкий рух. Мірта розплющила очі і подивилася на нього. Слабкий, але усвідомлений погляд. Він не помилився – вона жива.
— Ти дочекалася… Розумничка, малеча!— прошепотів Богдан, підгортаючи її.
Під натхненне цвірінькання горобця він виніс кішку на вулицю, притиснув куртку, щоб зігріти своїм тілом. У відповідь — майже нечутне муркотіння.
Птах не відставав, супроводжуючи його до самої машини. Поки він акуратно поклав Мірту на переднє сидіння, горобець кружляв у повітрі, наче проводжаючи.
— Дякую тобі, друже, — усміхнувся Богдан, дістаючи пакетик із насінням із бардачка.
Висипавши дрібку на втоптаний сніг, він спостерігав, як горобець одразу прийняв подарунок, і тільки після цього сів за кермо.
У ветеринарній клініці кішці надали термінову допомогу. Її залишили під крапельницями та обігрівачами. Богдан відвідував її щодня, не втрачаючи нагоди запитати про стан. За тиждень лікар дозволив забрати Мірту додому.
Коли він розповів дружині, Ліка не змогла стримати сліз. І поїхати за Міртою до клініки наполягла сама.
З того часу Мирта особливо тяглася саме до Богдана. Вона зустрічала його біля дверей, приходила, як він кликав, і засинала тільки поруч. Коли він затримувався, вона терпляче чекала на нього, згорнувшись біля порога, ніби не могла розслабитися, поки він не повернеться.
Обличчю чіпала ця прихильність. У її очах сльози, у серці подяка долі за те, що саме вони стали для Мірти її новим будинком.
Пройшов березень, за ним – квітень. У травні вся родина вирушила на дачу. Ліка хвилювалася: раптом у Мірти знову прокинеться тривога? Але дарма.
На дачі на них чекала та сама пташка. Горобець з’явився відразу, і кішка одразу ожила. Весело переслідувала його, як раніше, з азартом ганяючись по лужку.
— У неї тут, мабуть, є старий знайомий, — усміхнулася Ліка.
— Він мені тоді й допоміг її знайти,— підтвердив Богдан, дістаючи з машини дерев’яну годівницю. Він зробив її спеціально для цього крихітного рятівника.
— Уявляєш, дзвонила колишня господиня Мірти, — додав він. – Сказала, що Діма їй набрехав, ніби кішка живе у знайомих. Тепер вона іноді хоче дізнаватись, як у неї справи.
Ліка кивнула. Дивилася, як Мірта грає, як щиро вона радіє кожній хвилині, і в її очах сяяло щастя.
Кішка бігала по траві, не відриваючи погляду від Богдана. Той, хто прийшов у найважчий момент.
Тепер у її житті були тільки добрі руки, тепла хата і кохання.
