Під розлогим кущем під проливним дощем сиділо крихітне сіре кошеня, промокле до нитки. Воно тремтіло всім тілом і, побачивши чоловіка, спробувало подати голос — рот розтулився, але жодного звуку не вирвалося. Все всередині, здавалося, завмерло: холод, виснаження, голод. Чоловік глибоко зітхнув.
Він повертався додому. Як завжди. Все одне й те саме: крок за кроком — вечір, дощ, думки про недороблену роботу. Того дня він забув парасольку і лаяв себе всю дорогу — восени без парасолі нікуди. Промок до нитки й лише молився, щоб ноутбук у сумці залишився неушкодженим.
Коли він підійшов до під’їзду й оступився на порозі, з досади вилаявся. І раптом — тихий, майже невиразний звук: «мяу». Він не одразу зрозумів, що це був поклик. Просто обтрусив сумку й зайшов усередину.
Переодягнувшись і прийнявши гарячий душ, він сів за комп’ютер. Потрібно було доробити важливий блок — вони розробляли застосунок на замовлення великого клієнта з-за кордону. Але робота не йшла. Щось усередині неспокійно ворушилось — не давало зосередитися. І тут він згадав: той самий нявкаючий клубочок мокрої шерсті біля під’їзду.
Він знову одягнувся й вийшов. Злива не припинялася, небо було затягнуте свинцевими хмарами. З парасолькою в руках він обійшов двір і майже одразу знайшов його. Кошеня все так само тремтіло під кущем. Чоловік нахилився, обережно підняв малюка й притиснув до грудей.
Поки їхав у ліфті, подумки дякував долі за можливість попрацювати вночі. Але не так сталося, як гадалося. Вдома довелося гріти воду, купати знайду, сушити, заспокоювати, годувати. Той увесь час намагався підійти ближче, забитися в кут, але водночас не зводив з нього очей.
Зі старої коробки й клаптів паперу він змайстрував йому «гніздечко». Та кошеня не відступалося. Коли він сів за комп’ютер, Сірий, як він уже подумки його назвав, забрався до нього на коліна й почав муркотіти. Чоловік хотів його відсунути, але внутрішній голос зупинив — надто вже жалісливим був вигляд у малюка.
У результаті він поліз у інтернет, знайшов цілодобового ветеринара і зателефонував.
— Вибачте, що так пізно… Але в мене тут кошеня, хрипить…
— Ясно, — озвався лікар. — На вулиці був?
— Під дощем, під кущем…
— Ну, зрозуміло. Такого не можна випускати. Приходьте. Прийом недешевий, попереджаю.
— Гроші — не проблема, — відповів чоловік і посміхнувся. — Тепер я розумію, навіщо працюю по дванадцять годин на добу.
— Кошатник, значить? — здивувався лікар. — Чекаю через п’ятнадцять хвилин.
— Ти чув? — звернувся він до кошеняти. — Мене назвали любителем котів. Оце так справи…
Повернувся він під ранок: з червоними очима, пакетом ліків і щасливим Сірим. Вони разом сіли на кухні — програміст наливав собі каву, а кошеня уважно слухало його розповіді про життя.
Коли він почав збиратися на роботу, Сірий почав заважати — кинувся до дверей, бився об них головою, голосно нявкав. Чоловік змилосердився:
— Ну гаразд, будь що буде. Лізь у сумку, тільки сиди тихо, — зітхнув він, ховаючи кота в спортивну сумку.
В офісі він ніяково пояснював колегам, навіщо приволік тварину. Але відкривши сумку, побачив, що Сірий уже почувається як удома — муркоче, треться об ноги, знайомиться. Жінки розчулювались, чоловіки підгодовували котлетами й ковбаскою. Один із провідних розробників узяв його на руки:
— Не забирай його. Він надихає, — усміхнувся він. — Я його гладжу — і нові ідеї з’являються.
Чоловік, правду кажучи, не заперечував, але все ж відчув легкий укол ревнощів.
Він завжди забирав Сірого додому на ніч, попри те, що буквально кожен в офісі пропонував залишити кота у себе. Мовляв, якщо заважає…
— Ані в якому разі! — твердо відрубав він. — Він зовсім не заважає. Це мій кіт. Руки геть. Добре, можу приносити його сюди вдень, але ввечері — вибачте. Він іде додому. У нього, між іншим, є своє місце.
Повертаючись додому, він мимоволі замислився про дивні повороти долі. Сірий зручно влаштувався на сусідньому сидінні й задоволено примружився.
Так усе й пішло. Кіт, знайдений у дощ під кущем, став постійним «співробітником» офісу. Його ховали від начальства, пригощали смаколиками, гладили й пестили.
Але за місяць сталося несподіване.
Раптом, наче за командою, відключилися всі комп’ютери. Викликані техніки возилися кілька днів поспіль.
— Хтось перегриз кабелі, — похмуро повідомив один із них.
Після другого подібного випадку, коли обладнання знову відмовило, підозри відкрито впали на Сірого. Загальне ставлення в колективі різко змінилося. На нараді співробітники неохоче, але одноголосно попросили більше не приводити кота на роботу.
Чоловік сидів, наче прибитий. У нього не було жодного сумніву, що Сірий не винен. Але як це довести? Як пояснити коту, що на нього більше не чекають?
Думки плутались, робота не йшла. Він сунув руку в сумку за сигаретами, вирішивши вийти на вулицю, щоб прийти до тями. Але намацав не пачку, а щось м’яке…
Витягнувши дивний предмет, він подивився на нього — і голосно закричав. Усі десятеро його колег підскочили з місць, повалили стільці і підбігли до столу.
На столі лежав гігантський щур. Огромний, із оскалом, наче з фільму жахів. На підлозі, поряд, сидів задоволений Сірий, муркотів і методично вилизував лапку.
— Боже… — прошепотіла одна зі співробітниць. — Я таких тільки в жахастиках бачила.
У кімнаті запанувала тиша. Усі дивились на Сірого.
— Ми ж його звинувачували, — сказав один із програмістів.
— Так, — підхопив інший. — А він, виходить, нас від цієї тварюки рятував. І ніхто не зрозумів…
Галас здійнявся миттєво. Хтось поспішав почухати Сірого за вушком, хтось уже витягував сосиски з контейнера, вибачаючись.
І лише один чоловік мовчки спостерігав за всім — директор. Він стояв у дверях і уважно стежив за сценою.
— Так, — сказав він, підійшовши ближче. — Значить, єдиний, хто здогадався, що нам потрібен кіт — це ви? А інші? Де ваші голови, панове?
Після цієї полум’яної промови всі, крім чоловіка, отримали догану. Ну а що — керівництво ж повинно час від часу когось насварити.
З того дня Сірий офіційно числився на «посаді». Йому призначили пайок, виділили кошти на щомісячні огляди у ветеринара та визнали найкращим мисливцем округи. Жодна миша, жоден тарган, навіть випадковий щур більше не наважувались з’являтись в офісі.
Тепер вони з чоловіком їздили на роботу разом. І повертались також удвох, але вже з іншим відчуттям. Сірий більше не був просто знайдою. Він став справжнім членом команди. А ввечері вони сиділи на кухні й вечеряли.
— Потерпи, Сірий. Щойно закриємо проєкт — і я візьму відпустку, — пообіцяв чоловік, дивлячись на нього. — Цілий місяць. Поїдемо до моря. Знімемо будиночок, будемо валятись, дивитись на хвилі, нічого не робити…
Кіт, ніби все розуміючи, згодом кивнув і тихенько замуркотів. Чоловік уже не чув — він заснув. Йому снився пляж, теплий пісок і Сірий, що весело біг поруч.
І хто знає — може, вони й справді поїдуть. А може, з ними вирушить ще хтось. В офісі вже не одна співробітниця поглядала на чоловіка зовсім по-іншому. З того самого дня, як він, запинаючись, пояснював, чому прийшов із котом.
Але в неї є суперниці. Тож усе ще попереду. Залишилось знайти лише одне — час. І не кажіть, що час — це гроші. Ні. Час — це і є життя. А гроші?.. Гроші, звісно, важливі.
Але кіт — краще.
