У передмісті китайського Чанша один зі співробітників місцевого зоопарку, Цзі Лінь, майже випадково став рятівником маленької лабрадорки на ім’я Лу. Щеня ледь не потрапило під колеса автомобіля, але доля розпорядилася інакше — її підібрав чоловік, до якого, здавалося, магічно тягнулися всі загублені тварини. Завдяки турботі Ліня і ветеринарів, Лу швидко зміцніла, набрала вагу і, як справжній лабрадор, проявила себе не лише як вірний друг, а й як напрочуд чуйна істота.
Зазвичай лабрадорів навчають виконанню спеціальних завдань — пошукових, рятувальних, терапевтичних. Але Лу чекала зовсім інша, несподівана доля.
Ранньою весною в зоопарку, як завжди у цю пору року, було особливо багато справ. Саме тоді Лінь отримав тривожний дзвінок: у сусідньому звіринці померла тигриця, залишивши сиротами трьох крихітних тигренят. Малюкам не було й двох тижнів — очі ще каламутні, на лапках ледве тримаються. Усі чудово розуміли: якщо терміново не знайти їм прийомну маму, малюки не лише ослабнуть без молока, а й взагалі можуть не вижити. У природі такі крихітки без матері не доживають і до місяця.
Але інша тигриця-годувальниця замінити матір не могла — зоопарки не мають «резервних» хижаків. Штучне вигодовування підходить далеко не всім — маленькі хижаки часто відмовляються брати пляшечку, втрачають імунітет, відстають у розвитку.
І тут Лінь згадав: нещодавно Лу ощенилася. У неї було вдосталь молока, щенята — здорові, і вона сама — у чудовій формі. Порадившись із ветеринаром і трохи повагавшись, вирішили спробувати. Питання було непросте — чи можна довірити собаці таких незвичних прийомних дітей?
Спочатку Лу була насторожена: чужі запахи, незрозумілі рухи, дивні створіння. Вона підібгала хвіст, занервувала. Але материнський інстинкт виявився сильнішим за страх. У науці це явище називається сенсибілізацією — коли пролактин і окситоцин переповнюють організм, і тварина здатна дбати навіть про чужих дитинчат. Така риса зустрічається у соціальних видів — від вовків до людиноподібних мавп. Це підвищує виживання не лише роду, а й усього співтовариства.
Так Лу стала для тигренят усім: годувальницею, опорою, джерелом тепла й безпеки. Малюки швидко освоїлися: їли разом із її щенятами, засинали в купі, наслідували лагідні рухи. Для них Лу була не лише «джерелом харчування», а й першим прикладом турботи.
Минуло кілька тижнів — смугасті «кульки» стали впевнено стояти на лапах, підросли, зміцніли. Але все одно слухалися свою собаку-маму. Лу суворо стежила за їхньою поведінкою, не дозволяла бешкетувати, оберігала від небезпек — навіть не дозволяла їм вилазити за межі майданчика.
Тоді співробітники зоопарку помітили: тигренята переймають собачі звички. Це не поодинокий випадок — відомо, що хижаки, вигодувані собаками, іноді починають гавкати, гратися по-собачому. Це результат імпринтингу — процесу, коли поведінка і навіть сприйняття «моделі батька» закріплюється в дитинчати у ранньому віці.
Лабрадорська дисципліна й душевність Лу дозволили їй стати для тигренят справжнім авторитетом.
Але все має свій кінець. Тигри подорослішали, стали більшими за Лу, з гострими кігтями та зубами. За правилами безпеки дорослі хижаки не можуть перебувати із собаками в одному вольєрі. Лу довелося переселити, а її тигренят — перевести до просторих вольєрів для дорослих особин.
Перші дні були важкими. Лу скавчала, тигри металися, шукали маму. Відомі випадки, коли в природі дитинчата пам’ятають прийомних батьків роками. І тут почуття виявилися не менш глибокими.
Минув рік. Настав сезон дощів, і над містом навис потужний циклон. Ураган, блискавки, гуркіт грому — усе це завжди лякало Лу, але цього разу страх був особливо сильним. Збожеволівши від грохоту й спалахів, мокра собака перелізла через стіну — і опинилася зовсім не там, де хотіла.
Вона потрапила прямо в загін до дорослих тигрів.
Із заростей почали виходити шість могутніх хижаків. Їхні погляди були настороженими, рухи — безшумними, звички — мисливськими. Вони бачили перед собою чужинця — мокрого, тремтячого. Лу завмерла, прощаючись із життям.
Цзі Лінь, щойно побачивши, де знаходиться його собака, кинувся до огорожі, в паніці кличучи її. Він не знав, чи можна ще щось змінити — загроза була надто великою.
Тигри наближалися півколом, оточуючи Лу. Вуха притиснуті, хвости напружені, очі примружені — усе свідчило про те, що будь-якої миті вони можуть напасти. Шестеро проти однієї.
І раптом троє з них вирвалися вперед і стали між Лу та іншими. Це були ті самі тигренята, яких вона вигодувала. Без вагань вони стали на захист своєї прийомної матері.
Щось змінилося. Решта тигрів завмерли, насторожилися, ніби почули мовчазний заклик. І, не побачивши у Лу загрози, розійшлися по боках.
Дощ не вщухав, але в центрі вольєру стояли троє тигрів, які оберігали тремтячу собаку, як свою родину. Вони не забули, ким вона була для них у найважчий момент.
Коли гроза вщухла, працівники зоопарку ще довго не могли забути те, що сталося. Усі думали про одне: якою сильною буває зв’язок між істотами, зовні такими різними, але єдиними душею.